化合价又叫原子价，是指元素形成化合物时，其一个原子倾向于跟一定数目的其它元素原子结合的性质。这一概念源自近代原子学说的基础——定组成定律。

  最初，英国化学家弗兰克兰（Edward Frankland，1825－1899）于1852年将元素的这种性质叫做“饱和能力”，德国化学家凯库勒（Friedrich August Kekulè，1829－1896）和科尔贝（Adolph Wilhelm Hermann Kolbe，1818－1884）等在1857年用“原子数”或“亲合力单位”，后来德国化学家迈尔（Julius Lothar Meyer，1830－1895）建议用“化合价”。由于化合价的原始定义是以氢原子的化合价为1作为基准，其它元素的原子结合氢原子（或相当于氢原子）的数目只可能是1的整数倍，因此所有元素的化合价只能是整数，不可能为分数，并且无正负之分。尤其是凯库勒明确指出有机物中的碳总是4价之后，为进一步研究有机物的组成、结构和性质奠定了重要基础。

  经历近百年的变迁，在无机化学中为便于研究氧化还原反应逐渐出现了（1）正负化合价、（2）氧化数、（3）化学键数等概念。并且在七十年代以前，正负化合价和氧化数的概念在很多情况下是混用的，而七十年代后，学科领域的研究更倾向于以氧化数作为定义氧化还原反应的主要依据。当然，至今一些大学教科书仍习惯用铁（Ⅱ）化合物、铁（Ⅲ）化合物的方式来介绍不同价态的元素化合物。 

 1973年版英国百科全书(Encyclopaedia Britanica)定义化学中的原子价是元素的一种性质，它决定元素的一个原子跟其它原子化合的能力。

同时将原子价概念分化为（1）共价、（2）离子价、（3）配位数、（4）氧化数或氧化态等几个新概念。 

 共价指元素的一个原子跟其他原子形成的共用电子对数目，就是该元素的共价。无正负之分。例如乙炔中的碳原子为4价，氢原子为1价。高中化学教材中对共价化合物中元素所标的正负化合价实际上指的是氧化数，如乙炔中碳的氧化数为－1、氢的氧化数为+1。  

离子价（又叫电价）是指离子化合物或溶液中离子所带的电荷。更确切地说，是指元素的一个原子得失电子的数目。失电子为正价，得电子为负价。例如，氯化钠中，Na+为+1价，Cl－ 为－1价。 

 配位数是指配合物中与中心原子直接成键的原子的数目。

例如，使硫酸铜晶体呈蓝色的Cu(H2O)42+，其中4个H2O分子以氧原子的孤对电子与Cu2+形成4个配位键，故Cu2+的配位数就是4。又如分析化学中的络合剂EDTA（乙二胺四乙酸，常用H4Y表示）与Ca2+形成螯合物CaY时，可使Ca2+的配位数达到6。随着化学的发展，配位数也定义为：和配合物的中心原子结合的配位体原子的数目或π配位体的π电子对的数目。例如Cr(C6H6)(CO)3中Cr原子的配位数为6，即3个CO中C原子和苯分子提供的3对π电子对。